Marc s’est laissé aller à lire son horoscope, et là, il sourit d’aise : “Il y a peut-être une vérité dans l’astrologie, je lis un commentaire qui correspond bien à ma personnalité !

Il en profite alors pour me lire le texte :

- “Le soleil brille dans votre ciel astral.
Vous avez des qualités que vous n’exploitez pas suffisamment. Vous donnez l’apparence d’être sûr de vous, mais vous l’êtes beaucoup moins que vous ne pouvez le prétendre.
Vous vous targuez d’être un esprit indépendant et vous n’acceptez les arguments d’autrui que preuves à l’appui. Vous redoutez de révéler votre personnalité à autrui.
Il vous arrive d’être extroverti, affable et aimable, mais à d’autres moments vous êtes misanthrope et bougon.
Certains de vos souhaits tendent à être irréalistes.

- “En croyant que ce commentaire dépend de ton signe, tu es, mon cher Marc, victime de l’effet Barnum !
Cet effet indique que chacun se reconnaît spontanément dans ce qu’il croit être une description de lui-même, alors que les qualificatifs sont suffisamment généraux pour qu’ils s’appliquent à tout le monde.

Le psychologue Forer inventa un type de test en 1948 qui fut repris dans le monde entier et qui démontrait parfaitement l’effet Barnum.

Forer faisait passer à ses étudiants un prétendu test de personnalité et quelles que soient leurs réponses, il leur présentait à tous, comme résultat du test, la même analyse, d’un type général semblable à celle que tu viens de me lire.

Puis Forer demandait à tous les sujets testés de noter de 0 à 5 l’évaluation faite de leur personnalité, 5 pour excellent, 4 pour bon, etc.

La moyenne des notes attribuées dès cette première expérience fut égale à 4,26 et dans les centaines d’autres essais, elle ne s’écarta jamais beaucoup de 4,2 : entre bon et excellent !

Le succès de l’astrologie et de beaucoup d’analyse de la personnalité ne sont que des exploitations de l’effet Barnum :
C’est la conviction, a priori, de la pertinence du test qui avait amené les étudiants à si bien le noter.

Et si l’effet Barnum avait permis d’accréditer un canular comme celui de Forer, on imagine quel surcroît de légitimité il peut apporter à des analyses plus justes et plus spécifiques.

Cela peut ressembler à l’effet placebo sur l’efficacité d’un médicament.

- “Mais pourquoi le nom de Barnum ?” s’enquit Marc, un peu dépité de s’être fait prendre au piège du même nom.

- “Parce que Barnum, le fondateur du cirque, avait deux aphorismes commerciaux, le second étant : il faut que dans un spectacle, chacun croît qu’il y a un petit quelque chose qui lui est destiné.

- “Et le premier ?” demanda Marc

Là je répondit avec beaucoup de prudence dans la voix ...

- “A chaque minute il naît un gogo...

P.-S.

Inspiré par une émission sur Arte